이 책은 독일의 목사였던 칼 비테(1748~1831)가 미숙아로 태어난 아들(1800~1883) 칼 비테 주니어를 아동 재능의 체감 법칙에 따라 영재로 키워낸 경험을 책으로 엮은 것이다.
칼 비테 주니어는 세 살 때 모국어인 독일어를 깨치고, 여덟 살 무렵에는 프랑스어, 영어, 이탈리아어, 그리스어, 라틴어 등을 자유롭게 구사하기에 이른다. 이어 아홉 살의 나이에 라이프치히 대학교의 입학 허가서를 받는다. 미숙아로 태어난 칼이 어떻게 이처럼 천재적인 학습 능력을 갖추게 되었을까? 그 비결은 다음과 같다.
첫째, 칼 비테 주니어는 훌륭한 부모를 만났다. 저자는 이 책에서 영재의 탄생에는 어머니의 역할이 매우 중요하며, 저자는 아내는 모범적인 어머니였다고 말하고 있다.
둘째, 아동 재능 체감의 법칙에 따라 적기에 어학 공부를 시켰다. 모든 동물의 잠재력에는 ‘고정적인 한계선’이 있다. 칼 비테는 이를 교육에 대입에 6세 이전에 집중적인 어학 교육을 시켰다.
셋째, ‘심리 게임 학습법’을 활용했다. 심리 게임 학습법이란 개나 고양이를 비롯한 동물들이 새끼들에게 생존 능력을 가르치는 훈련을 차용한 것이다. 칼 비테는 아이가 공부하고 싶은 충동을 느끼도록 분위기를 조성한 뒤 바로 가르치지 않고 간절히 배우기를 원할 때까지 기다렸다가 가르쳤다.
넷째, 인성을 중시한 전인교육이다. 예전이나 지금이나 조기교육은 늘 논란거리가 되어왔다. 그러나 칼 비테의 교육법은 지능 발달에만 초점을 맞춘 것이 아니라, 아이에게 올바른 인성을 심어주어 행복한 생애를 보낼 수 있도록 고안된 ‘전인교육 프로그램’이었다.