제임스 크뤼스의 소설 『팀 탈러, 팔아 버린 웃음』. 대도시의 지저분한 뒷골목 소년 팀은 세 살 때 어머니가 돌아가신 뒤 유일한 행복이던 아버지마저 공사장에서 잃지만, 새엄마의 구박과 의붓형의 심술 속에서도 보석처럼 빛나는 밝고 맑은 웃음을 잃지 않는다. 주위 사람 누구든지 행복으로 전염시키고 마는 ‘꺄르륵’거리는 천진난만한 웃음. 하지만 비밀에 싸인 마악 남작과 이상한 계약을 맺으면서 모든 것이 달라진다.

‘꺄르륵’거리는 팀의 웃음을 남작이 웃는 대신 어떤 내기라도 이기게 되었지만, 팀은 표정 없는 얼굴에 한 조각 미소도 지을 수 없게 된 것이다. 지긋지긋한 가난에서 벗어나고픈 욕망에 선뜻 웃음을 내놓았지만, 꽉 다문 입술에 일그러진 표정은 시간이 지날수록 너무나 끔찍하다! 웃음을 잃고 사는 인생이 얼마나 비참한가를 뼈저리게 깨달은 팀은 드디어 잃어버린 웃음을 찾아 나서고, 세상에서 가장 부유한 사업가로 비상한 머리를 가진 마악 남작은 웃음을 되돌려 주지 않기 위해 온갖 술책을 부리는데…….