영국 모더니즘 문학의 대표 작가이자 선구적 페미니스트인 버지니아 울프의 장편소설 『올랜도』가 영문학 번역가 이미애 씨의 번역으로 열린책들에서 출간되었다. 열린책들 세계문학 시리즈의 254번째 책이다.
『올랜도』는 울프의 대표작 중 하나인 걸작 환상 소설로, 시인의 기질을 지닌 귀족 청년 올랜도가 어느 날 갑자기 남성에서 여성으로 변한 후 수백 년의 세월을 살아온 신비로운 일대기를 다룬 소설이다. 16세기 영국에서 엘리자베스 1세 여왕의 총애를 받는 미소년이었던 올랜도가 17세기 후반 대사로 파견된 콘스탄티노플에서 여자로 변한 후, 집시들과 생활하다 영국으로 돌아와 18세기, 19세기를 거쳐 20세기 초(1928년) 아이를 낳고 시집을 출간한 한 여성의 삶을 살아가기까지의 긴 여정이 펼쳐진다. 이처럼 한 인물이 다른 성(性)을 모두 경험하고 여러 시대의 사회적 환경 속에서 다양한 정체성을 가지고 살아가는 판타지적인 전개의 이야기를 통해, 성 정체성이란 확고부동한 것이 아니라 환경에 따라 유동적이고 복잡다단하게 발현되는 것임을 드러내는 울프의 양성적(兩性的) 상상력의 정수를 보여 주고 있는 작품이다.
표면적으로 전기 양식을 표방하면서도 일반적인 전기적 사실과는 다른 환상적 플롯을 전개함으로써 전기 장르를 유희적으로 풍자하고 있으며, 3백 년이 넘는 통시대적 설정을 통해 주인공 올랜도가 진정한 자아를 찾아가는 기나긴 모험의 여정을 그렸다는 점에서 성장 소설이라고도 할 수 있다. 올랜도는 성별을 바꾸어 여러 시대와 사회를 넘나들면서 각 사회의 관습이나 제도, 규범이 절대적인 것이 아니라 제각기 고유한 시대적ㆍ사회적 산물임을 인식하게 된다. 그 과정에서 그는 각 사회의 가치와 성적 규범에 환멸을 느끼며 자신의 고정 관념이나 허위의식을 하나씩 벗어 버리면서 진정한 자아를 추구해 나간다.
1993년 샐리 포터 감독에 의해 이 작품이 영화로 제작되어 화제를 모았으며(틸다 스윈턴 주연), 그밖에도 연극이나 오페라로도 활발히 각색되며 많은 이들의 사랑을 받았다. 또 성전환을 겪는 주인공을 통해 성 정체성의 문제를 중점적으로 제기하고 있는 만큼, 여성학이나 동성애, 젠더 연구 등에서 각별한 주목을 받고 있는 작품이다.
울프는 이 작품을 자신의 절친한 친구이자 한때 연인이었던 비타 색빌웨스트(1892~1962)에게 헌정한 바 있는데, 그녀를 모델로 삼아 올랜도를 그려 냈다는 점은 널리 잘 알려져 있는 사실이다. 울프 생전에는 울프보다 더 유명한 시인이자 소설가였던 귀족 출신의 비타 색빌웨스트의 가족사나 친족 관계, 수백 년간 이어진 그 가문의 장원 등이 이 소설의 소재로 곳곳에 녹아들어 있다. 비타의 아들이 이 작품을 가리켜 〈문학사에서 가장 길고 가장 매혹적인 연애편지〉라고 언급한 바 있을 만큼, 울프가 이 작품을 구상하고 써나갈 때 비타와의 관계에서 얻은 기쁨이나 격려, 영감에 고무되었음은 분명하다고 짐작할 수 있다.
이 책에 수록된 도판들은 모두 1928년 초판본부터 그대로 실려 있던 것을 가져온 것으로, 울프와 비타가 직접 함께 골라 수록한 것이라고 전해진다. 특히 여성이 된 〈올랜도〉의 모습으로 수록된 사진들은 대부분 실제 비타 색빌웨스트의 사진들을 사용한 것이다.
이 책을 옮긴 번역가 이미애 씨는 풍부한 시각적ㆍ청각적 이미지가 어우러져 번역하기 까다로운 울프의 시적인 문장들을 세심한 우리말로 탁월하게 옮겼다. 번역 원본으로는 1998년 옥스퍼드 대학 출판부 판본을 사용했다.