『연옥의 탄생』은 연옥의 새로운 상상세계가 출현한 이후 수세기에 걸친 형성과정을 종교적 신화적 배경과 함께 고찰한 연구서다. 모든 것이 죽음에서 끝나지 않는다고 생각할 때 신자의 삶은 달라진다는 기독교적 상상세계는 곧 연옥신앙의 출현을 의미한다. 내세의 시간, 현세의 역사적 시간과 종말론적 시간 사이의 관계를 변모시킴으로써 근본적인 정신혁명을 일으킨다.

저자는 이러한 연옥 즉 제3의 처소에 대한 신앙이 고대 유대, 기독교 이래 수세기에 걸쳐 어떻게 형성되었는가를 추적하고, 중세유럽 문명의 개화기인 12세기에 탄생한 이후 급속히 발전한 과정을 보여준다. 또 기독교 중심의 서구역사가 이 시기와 어떤 관련을 맺고 있는지도 저자의 탐구 대상이다. 고대의 상상 세계로부터 단테의 《신곡》에 이르기까지 `연옥`에 대한 탐구는 한 사회의 사고 기반이 인간의 정신구조와 얼마나 밀접한가를 보여준다.