근대 협동조합운동의 효시이자 상징적 존재였던 로치데일협동조합이 출현했던 빅토리아 시대의 협동조합운동은 크게 오웬주의 노선, 로치데일 노선, 기독교 사회주의 노선으로 나뉜다. 오웬주의는 계몽을 통한 조합원의 지위 향상에 초점을 둔 협동조합운동을, 로치데일은 현실적인 생활 측면에서 조합원의 지위 향상에 초점을 둔 협동조합운동을 제창했다면, 기독교 사회주의는 노동할 자리를 늘려 나감으로써 자조적인 공동체가 구축되도록 하는데 초점을 두었다.
이 책은 기독교 사회주의 계열의 협동조합운동 노선을 지향하며 뛰어난 상상력으로 당대의 협동조합운동을 이끌었던 에드워드 반시터트 닐(Edward Vansitart Neale)이라는 역사적 인물의 생애를 꼼꼼하게 파헤친 전기이지만, 협동조합을 하거나 관심있는 분들에게는 국제협동조합연맹(ICA)의 협동조합 원칙을 지키면 자동적으로 노동이 존중되고 삶의 공동체적 자조가 이룩될 것이라고 한쪽 방향에서만 생각하기보다, 삶의 공동체적 자조를 이룩하고 존중하기 위해 먼저 노동을 존중하고, 그런 다음 국제협동조합연맹(ICA)의 협동조합 원칙을 지키는 것처럼 다른 쪽 방향에서도 생각해볼 수 있도록 해준다.