이 책은 한국 고전시가의 여러 장르들에 담긴 내용·형식적 특성을 탐구한 결과물이다. 신라 시대의 향가로부터 고려 시대의 속요, 조선 시대의 시조와 가사, 그리고 잡가에 이르기까지 시간과 장르의 두 축을 종횡으로 탐구하며 한국 고전시가의 문학적·미적 특성을 규명하고자 한 노력의 집적물이다.
옛 우리말로 된 고전시가를 읽고 향유한다는 것은 개인이 속한 시간의 지평을 훌쩍 넘어서는 일이고, 그렇게 확장된 시간 안에서 새로운 생각과 느낌을 만나고 경험하는 일이며, 동시에 무의식적이고 원형적인 리듬 및 사고의 즐거움에 몸을 맡기는 일이기도 하다. 그렇게 삶의 영역을 확장하는 한 방편이 바로 고전시가를 읽는 일이다.
문학과 예술작품이 일으키는 막연한 느낌과 즐거움의 요소를 분석한다는 것은 쉽지 않다. 내용 면에서는 서정·서사·극이라는 문학 양식에 내재한 본질적 속성을 고찰하는 장르론적 관점이, 형식 면에서는 정형시의 규칙적 리듬을 파악하는 율격론적 시각이 이 책의 주된 분석 도구가 되었다. 부르는 시로서 존재한 한국 고전시가 장르들에 내재된 양식적·율격적 특성을 규명함으로써 우리에게 가깝고도 먼, 고전시가라는 저 무형의 반짝이며 흩어져 있는 작은 것들의 의미를 포착하고자 필자는 노력하였다.