신어란 폭넓은 의미에서 ‘새롭게 생긴 말’을 의미한다. 이때 ‘새롭게 생긴’은 크게 두 가지로 해석될 수 있다. 하나는 새로운 ‘형태’가 생긴 것을 지시하는 경우이고 다른 하나는 새로운 ‘의미’가 생긴 것을 지시하는 경우이다. ‘말’도 단위의 측면에서 크게 두 가지로 해석될 수 있다. 하나는 ‘말’이 ‘단어’를 지시한다고 보는 것이고 다른 하나는 ‘말’이 단어가 결합된 ‘구’를 지시한다고 보는 것이다.
이 책에서 주된 연구 대상으로 삼고 있는 신어는 이들 가운데 ‘새로운 형태인 단어’이다.
그런데 이 책에서 ‘새로운 형태인 단어’로 신어의 범위를 한정하려는 이유는 이 책이 신어에 대한 형태론적 연구를 목표로 삼고 있기 때문이다. 따라서 이는 신어가 ‘새로운 형태인 단어’에만 국한된다는 의미를 의도하기 위한 것이 아니라 이 책이 특히 신어를 단어 형성의 관점에서 탐구하기 위한 것을 의미한다는 점에 주목할 필요가 있다. 이를 위해 필진도 이화여자대학교 국어국문학과 대학원에서 형태론을 전공하는 사람들로 꾸리게 되었다.
그 결과 이 책에서는 신어 형성의 과정과 그 결과에 일차적인 초점을 맞추고 있다. 이 책에서 다루고 있는 파생어, 합성어, 두음절어, 혼성어, 통사적 결합어는 이러한 관점의 산물이다.