세계에는 수천 개의 언어가 존재한다. 하지만 현재 영어만큼 국제사회에서 중요한 역할을 하며 큰 영향력을 가진 언어는 없다. 이것은 영어가 과거에 산업혁명을 이끌고 대영제국을 건설한 영국과 현재 국제사회의 질서와 첨단과학의 연구를 주도하는 미국이 사용하는 언어이고, 또한 중요한 영연방국가인 캐나다, 오스트레일리아, 뉴질랜드 등의 선진국에서 쓰이는 언어이기 때문이라고 할 수 있다. 더불어 최근 인터넷의 발전과 보급으로 영어가 세계적으로 더 널리 쓰이게 되는 계기가 만들어졌다고도 할 수 있다.
본 저서에서는 이와 같이 세계에서 가장 중요한 언어가 된 영어의 기원과 변화 과정을 살펴보고, 어떤 성장 과정을 거쳐서 현재의 모습을 가지게 되었는가에 대해 알아보고자 한다. 이를 위해 고대와 중세시대를 거쳐 르네상스를 겪고 산업혁명을 진두지휘하며, 두 번의 세계대전을 치른 인류의 세계사적인 흐름과 함께 변화해온 영어에 대해서 살펴볼 것이다. 또한, 인접 학문의 발전이 영어와 영어교육에 끼친 영향에 대해서도 고찰해 봄으로써 언어학의 여러 관점에서 영어의 특성을 조명해보고 현대영어의 특징을 이해하기 위한 목적으로 주요내용을 개괄적으로 다루어 보고자 한다.
영어에 대해 본격적으로 알아보기에 앞서, 영어도 세계에 존재하는 수많은 언어 중의 하나이기 때문에 우선적으로 제1장에서는 어린아이들의 언어 습득 과정과 함께 모든 인간의 언어가 지니는 공통적인 요소들에 대해 개괄한다. 제2장에서는 시대의 변화와 함께 달라지는 언어의 관점에 대해 살펴보고, 제3장에서는 인간의 언어 지식 중에서 개인별로 습득의 차이가 나는 단어들과 새로운 단어들이 만들어지는 단어 형성방법에 대해서도 알아본다. 제4장에서는 언어의 기능이 의사소통에 있음에 주목하면서 화자와 청자 간의 원활한 의사소통 과정에 사용되는 단어와 문장의 의미와 내용에 대해 살펴본다. 개정판 5장에서는 영국의 역사와 영어에 대해 고찰한다. 영어는 결국 영어를 모국어로 사용하는 영국민들의 역사와 함께 변화해온 언어이기 때문에 영국의 역사와 영어는 서로 깊은 관계가 있다. 그들의 역사 속에서 일어난 다양한 사건들이 영어에 어떤 변화와 영향을 끼쳤는지에 대해 알아본다. 이후 6장부터 9장까지는 ‘세계’에 대한 논의로 문학 및 예술, 즉 영시, 드라마, 소설, 뮤지컬 등의 발생과 발달과정을 살펴봄으로써, 문장들이 모여 어떠한 의미를 가지는 문학 양식으로 발전하였는가를 기술하고자 하였다. 마지막 10장에서는 영어 속담과 격언을 통한 영미 문화의 이해라는 주제로 속담과 격언을 통해 영어 화자들이 세상을 보는 지혜를 살펴본다.