현대 소설의 기틀을 마련한 작가 헨리 제임스의 대표작 『여인의 초상』 제1권. 오늘의 독자들을 위해 엄선하여 번역한 문학 고전을 선보이는 「세계문학전집」의 297번째 책이다. 1881년에 출간된 이 소설은 너새니얼 호손의 《주홍 글자》, 허먼 멜빌의 《모비 딕》과 함께 19세기 미국 문학을 대표하는 작품으로 꼽힌다. 주인공의 내면 변화를 정교하게 추적하며 자신의 운명에 맞서는 한 인간의 모습을 그려냈다.

젊고 똑똑하고 아름다운 미국 여성 이사벨 아처. 자유롭고 독립적인 삶을 원하는 그녀는 넓은 세상을 체험하기 위해 영국으로 떠난다. 자기에게 주어진 인생의 가능성을 펼쳐 보려던 이사벨은 교양 있고 우아한 마담 멀의 소개로 미국인 길버트 오스먼드를 만나게 되고, 재산도 명예도 지위도 없지만 그의 고상한 취향과 묘한 매력에 빠져 결혼하게 된다. 하지만 2년 후, 이사벨은 오스먼드와의 결혼 생활이 자신이 꿈꾸던 삶과 완전히 다르다는 것을 깨닫게 되는데….