전형적인 초기 대화편으로 자주 언급되는 『라케스』를 읽는 즐거움은 두 가지를 우선 꼽을 수 있다. 하나는 ‘용기란 무엇인가’를 주제로 펼쳐지는 소위 소크라테스식 대화와 문답을 따라가며 이 주제에 대한 철학적 탐구에 빠지는 것이고, 다른 하나는 ‘용기란 무엇인가’라는 주제에 더없이 걸맞은 인물인 당대 아테네의 유명한 두 장군과 소크라테스의 대화가 배치되어 있는 드라마적 장치와 구조의 박진감을 읽는 것이다.
전자의 논의는 주로 이 대화편 중반 이후에 집중적으로 전개되고 있다. ‘용기’의 본성을 두고 두 명의 장군이 전혀 다른 관점에서 정의를 시도하지만 각각의 시도는 소크라테스와의 문답을 통해 모두 용기에 대한 적절치 못한 설명으로 판명이 난다. 플라톤의 소위 초기의 여러 다른 대화편들이 그러하듯 대화는 아포리아(탐구된 문제에 대해 해답을 찾지 못한 상태)로 끝나고 ‘용기’가 무엇인지에 대해 새롭게 생각해 보라고 우리에게 제안한다. 후자의 사항, 곧 드라마적 장치는 주제와 관련하여 대화편 전반에 걸쳐 세밀하게 짜여 있다.

흔히 『라케스』는 초기 대화편의 전형으로 일컬어진다. 그 이유 중 하나는 ‘용기란 무엇인가’라는 주제를 가지고 두 명의 장군과 소크라테스 사이의 ‘문답’이 설전을 보여주는 듯하다가 대화가 이내 소크라테스의 ‘엘렝코스’에 의해 ‘아포리아’로 끝나고, 우리에게 이 ‘용기’라는 덕을 직접 탐구할 것을 권면하기 때문이다. 그래서 우리는 『라케스』를 통해, 이 대화편의 표면적인 주제인 ‘용기’라는 덕에 대해 성찰하지만, 다른 한편 이 대화편 전체를 둘러싸고 있는 주제인 ‘자식에게 무엇을 가르칠 것인가’라는 교육의 문제, 즉 ‘자식의 영혼의 돌봄’이 결국 ‘우리 자신의 영혼의 돌봄’에서 시작될 수밖에 없음을 깨닫게 된다.

『라케스』는 『에우튀프론』, 『카르미데스』, 『뤼시스』 등과 함께 소위 플라톤의 초기 대화편으로 분류되는 대표적인 작품이다. ‘X는 무엇인가’라는 방식으로 개별적인 덕들에 대한 정의 시도가 이루어진다든지, 해당 주제에 관해 대화 상대자와 소크라테스가 문답을 나눈 끝에 논의가 표면상으로는 아포리아로 끝나고 대화자 모두가 자신의 무지를 깨달아 새로운 탐구를 다짐하는 모습을 보인다든지, 소위 중기 이후 출현하는 플라톤식 용어들이 아직 나타나지 않는다든지 하는 이유들 때문이다.

『라케스』는 이러한 특징 말고도 재미있는 읽을거리들이 많다. 짧은 대화편이지만 우리에게 철학적 논변의 구조와 타당성, 드라마적 박진감, 해당 주제에 대한 다른 대화편들과의 비교 및 검토 등 넘치는 생각거리들을 제공한다.