이 책에는 동서의 이언, 격언을 약 2천여 개 가량 수록하였다. 이언은 흔히 속담이라고도 하며, 누가 언제 이런 말을 먼저 했는지도 모르는 사이에 사회적, 민속적으로 오랜 옛날부터 일상어로 써 오던 말이다. 격언은 명헌이나 철인들이 일찍이 말한 단구로서, 금언이라고도 한다. 이 격언은 대개 도덕적 교훈을 담고 있다.
이언은 오랜 생활을 통하여 사람들의 경험에서 생기는 것이므로 전 세계적으로 같은 내용과 진리를 지니면서도 그 생활 방식과 풍토에 따라 그 표현 양식이 달라진다. 예를 들면 우리나라에서 개 발에 편자라는 속담에 비유할 수 있는 서양속담에는 돼지에게 진주를 던져 주지 말라가 있고, 지렁이도 밟으면 꿈틀한다는 속담에는 토끼도 자주 때리면 문다로 비유할 수 있다.
이 책에는 이러한 이언이나 격언 외에도 고사성어로서 우리의 언어생활에 일상적으로 흔히 쓰이는 촌철살인의 경구가 함께 수록되어 있다.
또한 이언, 격언, 경구 등을 내용에 따라 분류하여 그 출전을 밝혀 독자들의 이해를 돕고 있으며, 가능하면 원문을 가로 안에 삽입하였다. 한자성어나 출전은 그 처음에만 한자를 달았다.