생존을 위한 몸부림 속에서 백인 소년과 흑인 노인이 피워낸 우정 이야기. 제2차 세계대전 당시, 화물선을 타고 가던 필립은 독일 전함의 공격으로 엄마와 헤어지게 되고 부상 후유증으로 시력마저 잃는다. 필립은 생명의 은인인 흑인 노인 티모시에 의존해 살아가야 하지만 흑인에 대한 편견과 적대감을 벗어버리지 못한다.

악마의 아가리에 표류하게 된 두 사람은 생존이라는 절박한 상황 속에서 서로에 대한 믿음과 우정을 키워 나가고, 티모시가 전수해 준 생존 비법을 활용해 살아남은 필립은 마침내 구조되어 부모의 품으로 돌아간다.

이 작품은 루이스캐럴상을 비롯해 11개의 문학상을 수상했고, 14개 국가에서 번역 출간되었다. 1973년에는 TV 드라마로 제작, 방영되기도 했는데 제임스 얼 존스(영화 〈스타워즈〉에서 다스 베이더 목소리, 〈라이온 킹〉에서 아빠 사자 무파사 목소리를 연기한 흑인 배우)가 티모시 역할을 맡아 열연했다.