1996년, 에베레스트에 도전한 네 팀의 등반대에서 열두 명의 산악인들이 한꺼번에 조난당해 목숨을 잃었다. <희박한 공기 속으로>는 당시 등반대의 일원으로 참여했던 저널리스트 존 크라카우어가 사건의 전말에 관해 쓴 논픽션이다. 국내에서는 1997년 처음 번역되고, 2007년 재출간되었다.



「아웃사이더」지의 기자였던 지은이는 날로 상업화되어 가는 에베레스트 등정을 취재하러 1996년 봄 어드벤처 컨설턴츠라는 등반대에 합류한다. 등반대원은 일부 전문산악인과 비싼 참가비를 지불할 수 있는 일반인들로 구성되었다. 산에 대한 순수한 열정이나 자신의 극한의 의지를 시험하고자 하는 사람도 있었지만, 유명세를 위한 수단이나 고급 취미 정도로 산에 오르고자 한 이들도 있었던 것.



그러나 산은 각기 다른 사람의 사정을 헤아리지 않았다. 해발 팔천 미터의 희박한 공기 속에서 대원들의 정신과 의지는 바닥을 드러냈다. 그들은 극한의 한계로 내몰렸고, 간발의 차이로 생사가 갈렸다. 일행 중 선두에서 하산한 덕택에 살아남은 지은이는, 직접 보고 겪은 순간에 대한 회상과 다른 생존자들과의 인터뷰 그때 그곳에 어떤 비극적인 일이 벌어졌는지를 기록했다.