방사선이나 방사능이라 하면 부정적으로 생각하는 사람이 많다. 인류를 위협하는 무서운 존재로 인식하고 꺼리는 사람도 있다. 그러나 방사선과 방사능은 결코 초자연적인 것이 아니라 자연의 일부이다. 우주의 시작인 빅뱅 직후에는 이 세상에 방사선밖에 없었으며, 별들과 지구를 형성하는 물질이 방사선에서 생긴 것은 우주가 팽창하여 충분히 차가워진 다음의 일이었다. 오늘날에도 방사선은 우주에 가득 차 있고, 다른 물질과 함께 우주를 형성하고 있다.
이 책은 후쿠시마 원전 사고로 인한 불안에 대응하기 위해 기획하였다. 대량의 방사능이 사람의 건강이나 생명을 위협했던 예는 과거에 여러 번 있었으나, 위험을 피하기 위해 무서워하기만 한다면 소용이 없다. 방사선이나 방사능의 피해를 방지하려면, 그것들이 어떤 성질을 갖고 있으며, 어떤 식으로 피해를 주는지 알아둘 필요가 있다.