너, ‘탄소’에 대해 얼마나 알고 있어?
탄소가 무엇일까? 우리 주변에 탄소로 된 물건이 무엇인지 알게 된다면, 탄소에 대해 조금쯤 알게 되지 않을까? 책, 신발, 양말, 연필, 칫솔, 양말, 다이아몬드, 쓰레기통, 비닐봉지, 레고 블록, 두부, 배추, 콜라, 빵……. 막무가내로 나열한 물건들 같지만 이것들 모두는 공통점이 있다. 바로 탄소 화합물이라는 점. 탄소는 이 세상 모든 곳에 있다. 사실 우리의 몸을 채우는 세포도 탄소로 구성되어 있으니, 인간도 탄소 화합물 중 하나이다. 그러고 보니 이 세상은 탄소 없이 이루어지지 못했을 것이다. 사실 우리는 탄소가 무엇인지도 잘 모르는 채로 이렇게 ‘탄소’와 함께 살아오고 탄소에 둘러싸여 지내 왔다. 그런데도 우리는 정작 탄소에 대해 잘 알지 못한다. 세상에 둘도 없는 마법의 원소, ‘탄소’에 대해 면밀히 살펴보자.

탄소 덕분에 세상이 굴러가! 탄소 덕분에 세상이 움직여!
탄소는 우주에 있는 92개의 원소 중 하나로, 별 속에서 어마어마한 핵에너지를 터트리며 헬륨과 헬륨과 헬륨이 뭉쳐 만들어졌다. 별은 폭발하면서 만들어진 원소는 우주에 흩뿌려지고, 흩뿌려진 원소들이 우주를 떠돌다 우주 먼지가 된다. 어느 날, 우주 먼지는 거대한 회오리 속에 빨려들어 뭉치고 뭉쳐서 행성 지구가 되었다. 그렇게 탄소가 지구에 왔다. 땅속, 바닷속, 바위 속, 공기 속에 탄소는 이 세상 구석구석에 스몄다.
탄소가 지구에 오고 8억 년의 시간이 흐른 어느 날, 바다에서 세포가 나타났다. 세포 역시 탄소 화합물이다. 다른 원소들과 쉽게 결합하는 탄소의 성질 덕분에 이 세상 모든 것들이 탄생했다. 사람을 비롯한 수많은 탄소 화합물들, 탄소가 아니었다면 우리도 태어나지 못했을 거다. 이렇게 탄소 덕분에 생명들이 탄생한다. 탄소를 먹은 식물과 그 식물을 먹고 사는 동물을 통해 우리는 탄소를 먹고, 그렇게 자연은 순환한다.