질풍과 고요의 두 얼굴을 가진 컬트 소설의 대부, 위스망스의 대표작. 독자층이 제한된, 무궁무진한 의미망을 가진 난해하고도 특별한 소설로, 발간 당시부터 프랑스 문단에 커다란 반향을 일으켰고, 현재에 이르기까지 꾸준한 관심과 논의의 대상이 되고 있다.

소설은 한 귀족 가문의 마지막 후손이 세상에 염증을 느껴 약 일 년간 자신이 꾸민 인공낙원에서 칩거를 시도하나 결국 실패한다는 내용을 담았다. 하지만, 전통적인 의미에서의 줄거리는 없으며, 주인공의 몽상과 과거에 대한 회상, 다양한 주제들에 대한 철학적이고 미학적인 성찰로 채워져 있다.

은둔생활의 종결에 대한 내용인 마지막 16장을 제외한 열다섯 개의 장들은 크게 시각, 후각, 청각 등의 감각을 다룬 부문과 문학, 미술, 음악 등 예술 작품에 할애된 부분, 그리고 주인공의 과거의 기억과 포개지는 내면세계를 묘사한 부분으로 나누어 볼 수 있다. 주인공은 문학 작품들에 대한 기존의 모든 평가들을 부정하고, 그동안 열등하다는 평가를 받아온 작품들에 관심을 집중한다. 그는 모든 것을 뒤집어보는 태도를 택하며 실제로 어느 정도의 성취는 이루지만 결국 이런 모험은 실패로 돌아가고 마는데….