『하버드 중국사 원·명: 곤경에 빠진 제국』은 13세기와 17세기, 드라마틱한 외세 침략 사이에 존재했던 중국의 실체를 규명한 책으로, ‘환경’이라는 낯선 이슈로 중국의 원-명 시대를 한 권에 담은 책이다. 결코 환경 결정론으로 치우지지는 않았지만 원의 심각한 자연재해가 정력적인 쿠빌라이의 치세 때에는 나타지 않았다가 그의 사후, 즉 원 중기 혼란한 정치적 변동기에 시작되는 등 환경적 접근을 근간으로 독재 정치의 성장과 복잡 다양한 사회상 및 상업화를 탐구하는 동시에 광범위한 남중국해 경제체제에 관심을 기울였다.

중국은 1368년, 주원장이 몽골을 몰아내고 명조를 세우면서 ‘한족’의 조국을 재건한 단절과 전환의 시점으로 인식했다. 그러나 저자는 중국 역사의 방향을 트는 전환기가 아니라 원과 명 두 왕조를 연결하는 고리의 시기라고 이야기한다. 몽골의 지배는 중단되고 명에게 권력이 돌아갔으나 이어지는 세기 동안 몽골의 유산이 전승되는 계기가 마련되었기 때문이다. 저자는 이처럼 원-명 시대가 송 시대와 구별되는 세 가지 특징을 소개하고 원의 유산이 명에 어떻게 계승되고 변용되었는지 집중적으로 다루었다.

아울러 일반 서민들의 삶과 경험을 충분히 보여주길 소망한 저자는 원-명 시대의 삶의 에너지와 변화상을 포착하기 위해 그림과 다양한 에피소드들, 그리고 생동감 있는 목소리를 추적하고, 한 편의 이야기처럼 당대의 역사를 펼쳐냈다. 또한, 수많은 지방지와 필기 등의 문집 자료에서 추출한 아주 작은 에피소드 몇 가지를 통해 당시 광범위하고 사회 경제적 변화상을 요약적으로 보여주는 스토리텔링 기법으로 독자들에게 지적 희열과 독서의 즐거움을 선사할 것이다.