“우리는 어떻게 탁월한 성취와 진정한 행복에 이를 수 있을까?” “열악한 환경의 아이가 사회의 엘리트로 도약할 수 있는 조건은 무엇인가?” “어떻게 하면 누구나 자신의 가능성을 실현할 수 있는 평등한 사회를 만들 수 있을까?” 「뉴욕타임스」 칼럼니스트로 활약하며 새로운 엘리트 집단의 출현을 날카로운 관찰력으로 분석한 『보보스』, 인간 성장의 길을 보여주는 위인들의 삶을 분석한 『인간의 품격』의 작가 데이비드 브룩스의 인생 철학과 최신 학문 연구의 결실을 집대성한 역작.

정신의 대부분을 차지하는 무의식에서 벌어지는 일들을 밝히는 관련 학문 분야들이 최근 수십 년간 폭발적으로 성장했다. 신경과학과 심리학은 물론 생화학, 사회학, 정치학, 경제학 등 기존 학문의 경계를 넘나드는 통섭의 시대, 저자는 이 모든 학문 분야의 결실을 통합하여 개인의 삶에 어떻게 적용할 수 있는지, 사회 제도와 국가 정책은 어떻게 바뀌어야 하는지 해럴드와 에리카라는 가상의 두 인물의 일생을 통해 제시한다. 데이비드 브룩스는 무의식은 인간의 무한한 가능성과 창조력은 물론 도덕적인 삶의 원천이며 이러한 인간 본성에 대한 재발견이 “새롭고 매혹적인 인본주의”라고 역설했다.

『소셜 애니멀』의 독창적인 성과는 언론의 격찬과 함께 뉴욕타임스 베스트셀러 1위를 기록하는 등 상업적인 성공으로도 이어졌다. 구글, 하버드 교육대학원 초청 강연에서 조직의 성과와 교육에 대한 토론이 전개되는가 하면 특히 사회적 유동성에 대한 깊이 있는 탐구로 영국 내각과 의원들이 필독하는 현실 정치의 지침서가 되기도 했다. 「워싱턴포스트」에 따르면 이 책은 “단순한 책 그 이상이다. 친밀감, 양육, 교육, 사랑, 가족, 문화, 성공, 결혼, 정치, 도덕, 노화 등 현대인의 삶을 고스란히 그려내었다.” 영국의 「가디언」은 “다른 정치나 문학 분야의 책에는 없는 호기심, 따뜻함, 해피엔딩이 모두 담겨 있다. 도대체 이 책이 왜 이렇게 인기를 끌고 화제가 되는지 읽어보면 충분히 알 수 있다”고 평했다.