명나라 말기의 사상계에서 정신의 절대자유를 추구했던 중국 사상사 최대의 이단아 이탁오. 이 책은 기성의 지식을 뒤집고 통쾌하게 지식인의 위선을 비판한 이탁오의 사상과 비극적인 생애를 조망한 평전이다. 그의 구체적인 삶의 국면과 자유로운 정신의 성찰, 그리고 학술적인 엄밀함을 총체적으로 살펴보고 있다.

자신의 책을 , 곧 태워버려야 할 책이라고 이름 지을 만큼 도도한 학자였던 이탁오는, 역시 같은 책에서 "나이 오십 이전의 나는 한 마리 개에 불과했다!"라는 말로, 자신을 포함한 학문하는 사람들에게 뼈아픈 일침을 가하기도 했다.

이 평전은 정신의 자유에 대한 이탁오의 추구를 한 맥락으로 보고, 봉건 전제라는 역사 조건 아래에서 이탁오 사상의 의의를 고찰하고 있다. 이탁오의 저술뿐만 아니라 이탁오를 다루고 있는 당시의 책부터 후대인의 책까지 두루 섭렵하며, 대화 하나 인용문 하나에도 그 근거를 제시하였다.