조선시대 한글 편지는 왕실뿐만 아니라 사대부가, 서민 등에 이르기까지 널리 작성되었다. 또한 여성이 작성한 한글 편지가 수치 면에서 좀 더 많이 발견된 자료이기도 하다. 조선시대 연구를 위한 문헌 자료의 저자들이 남자에 치우친 것과 달리, 여성이 자기의 이야기를 직접 썼다는 점에서 그들의 삶이 스며든 생생한 자료라 할 것이다. 그러므로 조선시대의 한글 편지에는 여성의 생생한 삶과 일상생활의 모습이 표현된 1차적 자료로 평가된다.
한글 편지에 펼쳐진 발신자를 중심으로 하는 가족 구성원들의 이야기를, 그리고 일상적 사연을 통해 당시 삶의 모습에 대한 현장감과 생생함이 투사되고, 조선시대의 남성과 여성의 삶과 역할을 계층별로 대비, 분석하며, 언간 자료에 응축된 그 시대의 모습과 역사적 사실, 문화적 배경 등을 분석하여 한 편씩 글을 엮었다.
사대부가 여성들이 작성한 조선시대 한글 편지는 조선시대 여성의 일상생활을 잘 드러내었고, 일가족 생활의 주체인 주부로서의 소통 문화, 생활 문화 등을 두루 표출되어 생활사, 여성사 연구 등에서 양적, 질적으로 매우 좋은 자료이다.
이 책의 연구 대상인 사대부가 여성의 한글 편지는 총 630건이다. 「순천김씨묘 출토 언간」과 같이 무덤에서 대량으로 출토된 것, 〈이응태묘 출토 언간〉처럼 한두 편이 출토된 것도 있는가 하면, 「의성김씨 학봉 김성일가 언간」처럼 가문에서 보관되었다가 수십에서 백 단위의 분량으로 학계에 알려진 것도 있다. 또한 〈정철 자당 안씨 언간〉이나 〈정철 부인 유씨 언간〉처럼 소수의 편수만 소개된 것 등 다양한 경로를 거쳐 학계에 소개된 자료를 포함한다.
사대부가 여성의 한글 편지 중에서 어머니로서 작성한 비중이 가장 높다. 대략 전체의 절반 정도를 차지하는데, 주로 자식에 대한 자애와 근심, 걱정이 구절마다 배어 있는 내용이 확인된다. 가족의 다른 구성원, 즉 아내와 딸, 며느리로서 작성된 것들도 제법 나타나지만, 이들을 모두 합쳐도 어머니로서 보낸 건수에는 턱없이 미치지 못한다. 더불어 장모와 안사돈뿐만 아니라, 제수, 올케 등의 가족 구성원으로서도 한글 편지가 작성되기도 하며, 시어머니, 시할머니로서 보낸 편지도 발견된다. 단지, 많지 않은 건수를 보여 준다.
이 책은 조선시대 사대부가의 여성이 작성한 한글 편지에 포함된 사대부가 여성의 삶과 내면세계를 단편적이지만 하나씩 들춰보고자 한다. 그 안에서 조선시대를 살아간 사대부가 여성의 구체적인 삶이 그려지기를 기대한다.