〈공리주의〉는 존 스튜어트 밀이 1861년 10월, 11월, 12월 세 차례에 걸쳐 영국 시사교양 잡지인 “프레이저스 매거진”에 기고한 글을 1863년에 묶어 펴낸 책이다. 밀을 일약 사상가의 반열로 올려놓은 이 책이야말로 인류의 모든 논설과 논술의 본보기이다.

흔히 공리주의는 ‘양적 공리주의’와 ‘질적 공리주의’로 구별되고, 전자는 밀의 정신적 스승인 제러미 벤담이 주창했으며, 후자는 밀이 주창했다고 알려졌다. 그러나 도덕론으로서 ‘공리주의’라는 말 자체가 밀이 처음으로 사용한 용어이다(밀 본인의 주장). 그때까지 벤담의 이론은 ‘최대 행복의 원리’로 알려졌다. 이러한 행복론은 벤담과 동시대에 바다 건너편에서 살았던 임마누엘 칸트의 도덕 형이상학에 의해 전면적으로 비판되었다. 행복은 인간이라면 누구나 지니는 본능에 불과하므로 도덕의 원리가 될 수 없으며, 사람마다 다른 도덕 감정도 선한 행동을 이끄는 원천이 아니라고 칸트는 주장했다. 당시 유럽 대륙뿐 아니라 영국의 지성계에도 칸트가 미친 지적 영향력은 실로 대단했다. 그러나 칸트철학이 사회 진보에 그다지 도움이 되지 않는 철학이라고 확신한 밀은 칸트의 주장을 철저히 반박하면서, 한편으로는 영국 철학의 경험주의와 도덕감정론의 전통을 구해 내고 다른 한편으로는 행복이야말로 도덕의 제1원리임을 설득해 내고자 했다. 그런 지적 기획의 산물이 바로 이 책이다. 만약 이 책에 누군가 부제를 붙인다면, ‘칸트철학 비판’이라고 명명해도 좋을 것이다.