2022년 2월, 러시아가 우크라이나를 침공했다. 여러 가지 원인이 있지만 그 중 비옥하면서 바다로 나갈 수 있는 우크라이나 땅을 소유하려는 러시아의 갈망이 있었다. 이처럼 토지를 향한 욕망은 종종 전쟁을 불사하는 모습으로 나타난다. 다수의 뉴욕 타임스 베스트셀러를 집필한 스타 작가 사이먼 윈체스터는 이번 책에서 날카로운 지성과 지칠 줄 모르는 호기심, 서사적 열정을 활용해서 우리 인간이 생존하는 데 있어 필수적인 요소이자 지구상에 한정되어 있는 지구의 육지에 무슨 일을 하고 있는지, 무슨 일을 해왔는지 조사한다. 이 책에서 윈체스터가 안내하는 여정을 따라가 보면 우리는 인류 역사 속에서 토지라는 재산의 개념이 어떻게 자리 잡게 되었는지 알게 될 것이며, 또 윈체스터가 깊은 탐구 끝에 찾아낸 핵심 질문을 맞이하게 될 것이다.

윈체스터는 우리가 어떻게 땅을 소유하게 되었는지, 어떻게 땅을 측량하고 관리하는지, 왜 땅을 두고 싸우는지, 어떻게 하면 땅을 공유할 수 있을지에 관해 유럽에서 아프리카, 아시아, 오세아니아, 북아메리카, 남아메리카까지 각 대륙을 종횡무진 누비며 모은 방대한 역사적 자료를 독자에게 제공한다. 대륙를 넘나드는 이 여정에서 우리는 소유를 향한 갈망이 일으킨 북아일랜드 분쟁, 팔레스타인 전쟁, 오클라호마 랜드 러시, 우크라이나 홀로도모르 같은 참담하고 비극적인 역사부터 최초로 범지구적 지도 제작 프로젝트를 추진했으나 좌절된 알브레히트 펭크의 이야기, 세계 최초로 지구의 경도선을 정확히 측정해 지구의 정확한 크기를 알아낸 알려지지 않은 영웅 스트루베의 경이로운 이야기까지 우리가 잘 알지 못했던 흥미진진한 땅에 관한 이야깃거리를 살펴볼 수 있다.

윈체스터는 우리에게 ‘세상의 땅을 소유한 자는 누구이며, 왜 그 사실이 중요한가?’라는 핵심 질문을 던진다. 또 본질적으로 영원히 자연에 속하는 땅이 누군가의 소유가 되는 것이 합리적인지 묻는다. 광대한 땅을 소유한 제국주의 국가부터 약탈적인 대지주까지 토지를 소유하는 일에 중독이 된 것처럼 매달렸고, 그들은 세계에 참혹한 분쟁과 악독한 범죄 그리고 심각한 불평등을 야기했다. 오늘날 분쟁과 불평등은 점점 더 심각해지고, 영원할 거 같았던 땅은 기후변화로 인해 해수면 아래로 수몰되고 있다. 쉽지는 않겠지만 문제를 해결하기 위한 노력이 필요하다. 톨스토이가 쓴 우화 〈인간에게는 얼마나 많은 땅이 필요한가?〉의 주인공 파홈처럼 더 많은 땅을 갈망하다 파멸하는 말로를 우리가 겪지 않으려면 변화가 필요한 시기가 온 것이다. 흥미로우면서 생각을 일깨우는 이 책은 토지를 향한 인간의 욕망이 만들어낸 토지의 역사를 파헤치고, 더 나은 미래를 만들기 위해 중요한 메시지를 담은 필독서라 할 수 있다.