실크로드가 시작되는 시안에서 란저우를 거쳐 기련 산맥 북쪽 길을 따라가다 보면 서역으로 들어서는 가욕관을 지나 타클라마칸 사막으로 접어드는 황량한 벌판에 둔황이 나타난다. 이곳 석벽에 천 년에 걸쳐 492개의 석굴을 파서 부처와 불화를 모신 막고굴이 있다. 여기서 천산 산맥을 따라 서쪽으로 길을 잡으면 투루판, 우루무치, 카슈가르를 거쳐 중앙아시아로 들어선다. 북쪽으로는 고비를 건너 몽골로, 남쪽으로 내려가면 파미르 고원을 넘어 인도 천축국으로 가게 된다. 둔황은 그 네 거리에 있다. 신라의 혜초 스님이 천축으로 가서 경전을 구하러 오고 갈 때 들린 곳이 바로 이곳이다.
4세기부터 14세기까지 1천여 년 동안 2,400여 점의 불상을 세기고 불화로 벽을 장식해 놓은 이 거대한 불교 성지를 만든 사람들이 후세에 전하고 싶었던 말은 무엇이었을까? 정성을 쏟아 돌을 파고 불화를 그렸던 승려와 장인들이 남기고 싶었던 밀어(密語), 그리고 그들이 간곡하게 바랐던 염원을 말없이 간직하고 있는 불상과 불화를 보면서 그들의 속삭임을 짐작해본다.
나의 마음을 비우면, 아집으로 엉켰던 이기적인 내가 없어지고(無我), 남을 받아들이고 서로 보듬으면서 함께 살아갈 수 있다는 부처님의 가르침을 담고 있는 형상들의 속삭임은 싸움에 지친 중생들에게 모두가 화(和)를 이루는 불국정토(佛國淨土)를 이루는 길을 일러 주는 선각자들의 메시가 아니겠는가? 어지러운 일상에 지친 머리를 식히기 위하여 틈을 내서 한 번 둔황의 막고굴을 찾기를 권한다.

둔황, 막고굴의 속삭임
이 책은 막고굴을 찾을 때 더 없이 좋은 안내서가 되어 주는 책이다. 이전의 저자의 여행시리즈와 마찬가지로 단순히 유적지와 지형?지리, 인근 볼거리, 유용한 팁 등을 알려주는 것이 아니라 이 유적지를 이해하는 데 반드시 필요한 역사와 문화를 정리해 두었기 때문이다.
뿐만 아니라 공식 자료를 최대한 모아둔 저자의 준비성 덕에 촬영이 금지된 막고굴 내부의 사진과 불상, 벽화, 비천 등의 사진도 200여 컷 실려 있어 막고굴을 기록하고 기념하고 싶은 이들에게도 귀중한 사료가 될 것이다.