야생 속에 홀로 들어가 사고로 죽게 된 한 청년의 흔적을 집요하게 추적한 논픽션 『야생 속으로』. 에베레스트 상업등반의 위험성을 폭로해 세계적인 반향을 일으킨 《희박한 공기 속으로》의 저자 존 크라카우어의 최고 수작으로 평가받는 책이다. 무모함에 가까운 용기로 야생에서의 삶에 도전하는 한 청년의 여정을 그가 만났던 사람들의 구체적인 증언과 저널리즘에 뿌리를 둔 저자 특유의 담담한 문장으로 직조해냈다.

《야성의 부름》을 쓴 잭 런던을 어린 시절부터 좋아했던 크리스 맥캔들리스는 《월든》을 쓴 헨리 데이비드 소로, 자연주의자 존 뮤어 등 야생을 예찬한 작가들과 금욕적인 삶에 대해 많은 글을 써온 톨스토이 등에게 영감을 얻어온 이상주의자였고 대학 졸업 이후 그렇게 꿈꿔온 삶의 방식에 자신을 던졌다. 거친 환경에 자신을 내던지며 북아메리카의 자연에 스며든 크리스 맥캔들리스는 위험과 역경, 그리고 톨스토이의 삶과 같은 금욕적인 삶을 찾고 싶어 했다.

사소해 보일 수도 있는 한두 가지 실수만 하지 않았더라면 그는 1992년 8월 그 숲을 걸어 나왔을 것이다. 하지만 사소한 실수는 돌이킬 수 없는 엄청난 결과를 낳았다. 홀로 설 줄 알게 된 후에 한계를 직시하면서 성숙해지듯 야생 속에서 홀로 길을 걷던 그는 삶과 죽음의 경계에서 돌아오지 못했다. 그런 그의 삶과 죽음에 대한 저자의 묘사는 낭만적이면서도 불안한 젊음의 한 단면들과 인간이 자연에 대해 느끼는 막연하고 복잡한 갈망을 잘 드러내고 있다.

저자의 세심한 취재에 근거해 묘사된 크리스 맥캔들리스의 젊음과 광활한 야생에서의 삶은 낭만적이기도 하며, 그와 동시에 불안하고 위험한 것이기도 했다. 지금도 자신이 머문 쾌적한 공간과 영역에서 벗어나 자신도 자연의 일부이며 수많은 생명과 함께 살아 숨 쉬고 있음을 느끼고자 귀중한 재화와 시간을 쏟고 기대에 찬 눈빛으로 야생에 걸어 들어가는 사람들이 많다. 거친 자연을 사랑하는 사람이라면, 야생에 몸을 던지는 맥캔들리스의 불안과 기대에 공감하게 될 것이다.