20세기 독일 문학가들 가운데 우리나라 독자들에게 가장 잘 알려진 작가를 꼽으라고 한다면 단연 헤르만 헤세일 것이다. 내면의 탐구자이자 자아 성찰의 대표 작가인 헤르만 헤세는 휴머니즘을 지향하며, 고뇌하는 청춘과 자연에 대한 동경, 인간의 양면성 등을 작품에 담았다. 헤르만 헤세의 《수레바퀴 아래서》는 세기 전환기의 독일 사회를 배경으로 하여 억압적이고 위선적인 교육 제도를 비판한 교육 소설이다. 강압적이고 권위적인 학교 제도와 아버지, 목사, 교장, 학교 교사들의 몰이해와 명예욕 속에서 감수성 예민한 사춘기 소년이 어떻게 상처받고 희생당하는지 보여준다.

[줄거리]
마을에서 수재 소리를 듣던 한스는 그 어렵다는 마울브론의 신학교에 입학한다. 기숙사에서 같은 방을 쓰던 하일러는 시를 쓰던 소년으로 정해진 규율을 견디지 못하고, 한스도 하일러와 친해지면서 공부가 전부가 아닐지 모른다는 의구심을 가진다. 결국 하일러는 학교를 떠나버리고, 한스도 혼란에 빠진 채 고향으로 돌아와 기계공이 되기 위해 수습공으로 일하기 시작한다. 어느 휴일에 시내에서 술을 마시고 돌아오던 한스는 물에 빠져 주검으로 발견되는데…….